Soy el ministro o gerente que consistentemente más ha viajado en su primer año de mandato para tratar de entender lo que tenían y localizar una serie de errores que se cometieron anteriormente, como el de establecer zonas y pueblos turísticos sin antes haber hecho un inventario de tenencias de tierra, ni de infraestructura, ni una definición ni un ordenamiento previo al anuncio de pueblos y zonas turísticas que pudieran dirigir el interés del inversionista hacia metas más especificas.

P- Una de las quejas que más salen a relucir entre los turistas que viajan a Panamá o entre los inversores que tienen pensado invertir aquí es la falta de infraestructura, tanto hotelera como vial o aérea…
R- Es cierto, nos falta infraestructura área. Mi sueño es que podamos trasladar a cualquiera de los 500,000 turistas que tenemos de tránsito en el Canal, en la hora que tarda el barco en cruzarlo, en trasladarlos a cualquier punto del país y traerlos de regreso a tiempo para que continúe su viaje. La infraestructura aérea nos ayudará también a fomentar el turismo interno, a dar la oportunidad a todos los panameños de conocer su país. Además, los boletos de avión a Panamá son aún demasiado caros. Solo el billete, el más barato, cuesta alrededor de US$800 mientras que por apenas US$330 te dan el boleto y 7 noches de hotel en Republica Dominicana. Tenemos que promover una política de cielo abierto que aliente también la llegada de vuelos charter.

P- En infraestructura aérea, ¿existe algún proyecto en concreto?
R- Hay varios. Se están contemplando algunos mega proyectos como el aeropuerto de la antigua base militar de Howard que tendrá utilización comercial; pensamos también habilitar el aeropuerto de Río Hato para toda la área de la costa pacifica y construir un aeropuerto internacional en Bocas del Toro y otro en el área pacifica cerca de David, desde el área de costa Chiricana y cerca del área de Veraguas, vía Coiba. Y hablando de Coiba, yo estuve en Coiba cuando era una cárcel. Estaba con los presos, no fui de turista a Coiba. Me alojé en el campamento central como estudiante, hice mi tesis doctoral allí viviendo con los presos durante un tiempo.

P- ¿Como fue la experiencia?
R- Jeeje, muchos mosquitos ….Yo andaba con el pelo largo, un flaquito que creía que quería arreglar al mundo y a la policía no le gustaba eso.

P- ¿Cree Usted que el gobierno esta realmente comprometido con el desarrollo turístico de Panamá?
R- Si, y cada vez más.
El problema al que se enfrenta el Presidente es un problema muy complejo.

Hay que reformar, organizar y a la vez administrar un país: es como correr y amarrarte los zapatos a la vez. Ganar la carrera mientras estás corriendo

La voluntad del Presidente se está desarrollando en la medida en que se cumplen los objetivos. No se puede medir si existe una voluntad de hacer algo específico porque entonces esto implicaría dirigir todos los recursos a una situación y poner en peligro la estabilidad. Pero lo que sí creo que es un logro vital es haber integrando a los distintos grupos de gobierno en la toma de decisiones turísticas.

P- ¿Se siente apoyado?
R- Sí, me siento cada vez mas apoyado.
El IPAT no es un ministerio sino una entidad autónoma que esta ahora mismo redefiniéndose con el apoyo de las otras entidades.

Ayer mismo tuvimos una reunión muy importante en donde asistieron cerca de catorce representaciones de las distintas áreas del gobierno. Ese es uno de nuestros logros: trabajar con los distintos grupos que conforman la oferta turística a nivel nacional.

Sara Sánchez (Secretaria General IPAT)- Estamos potenciando no sólo la venta del atractivo como tal, sino potenciando a su vez el concepto de servicio turístico.

P- ¿Qué imagen de marca quiere tener Panamá?
Sara Sánchez- Estamos abogando por el turismo sostenible y el patrimonio cultural.

Hemos empleado productos y rutas turísticas muy definidas: agroturismo, ecoturismo, turismo con indígenas, etc. Los operadores turísticos están trabajando ya con el IPAT para encarrilarse.

P-¿Cómo ha sido la promoción a nivel mundial?
R- La promoción se realiza con campañas publicitarias de licitación anual, donde participan entre cuatro y cinco agencias.
Estamos definiendo ahora cómo dirigir más atención a Europa, el mercado europeo y específicamente el español, así como el mercado interno.

Creemos en la necesidad del turismo interno que es vital porque no solamente robustece la posibilidad de mejoras del servicio a nivel interno sino que a su vez eleva la autoestima. Buscamos la dispersión del empleo a través del país completo, y con ello una mejor distribución de los ingresos.

Panamá es el segundo país con peor distribución de ingresos después de Brasil, estamos buscando también fomentar la descentralización, dar fuerza a cada área a través de la inversión económica y mejorar la educación a través de programas de capacitación en cada provincia que generen oportunidades de empleos directos para los habitantes.

Es importante que el pueblo no esté esperando la cuota asignada por el gobierno central, que se eleve su autoestima para no tener que salir de su provincia o dejar a su familia en busca de un trabajo en la capital, que no existe o está mal pagado.

Para todo ello hemos planteado una estrategia nacional.
Panama tiene tantas cosas que ofrecer que no encuentro la forma de capturarlo todo. Históricamente Panamá es un país riquísimo.

Hay tanta variedad en las ofertas que tratamos que cada provincia ofrezca sus diferencias y no compitan nunca entre sí.

P- ¿Qué ha ocurrido en los últimos 10 años en Panamá para que no se haya desarrollado un país como este al nivel que se ha desarrollado, por ejemplo, Costa Rica?
R- Los norteamericanos eran nuestros turistas. Había 175,000 personas en rotación que consumían, compraban, iban al cine, alquilaban apartamentos, lavaban ropa …

Panamá en el 1978 había ya 800,000 mil turistas registrados mientras que Costa Rica todavía estaba empezando a surgir.

Noriega devastó el país no solo a nivel nacional sino internacional porque dejamos de ser un país seguro.

Recuadro. Panamá en el 1978 había ya 800,000 mil turistas registrados mientras que Costa Rica todavía estaba empezando a surgir. Noriega devastó el país no solo a nivel nacional sino también internacionalmente porque dejamos de ser un país seguro.

P- ¿Cuanto tiempo necesita Panamá para convertirse en un destino turístico como Costa Rica?
R- El tiempo que sea necesario.
No se puede invitar a gente al país si no tienes los medios para asegurar el servicio.

Por ejemplo, si abres un restaurante con diez mesas y comienzas una promoción que haga que lleguen 1000 personas, al final terminas matando la iniciativa. Por eso estamos haciendo un ordenamiento con la total cooperación de la oficina de Catastro porque en Panamá no había un catastro a nivel nacional desde el 73.

Estamos creando un proyecto de ley que de una vez por todas aclare el estatus de las áreas que no son adjudicables; las áreas que pueden ser dadas en concesión; las que no deben ser dadas; normalizando los registros de propiedad; identificando específicamente las áreas que serán declaradas zonas turísticas de infraestructura … Todo con el objetivo de aclarar la situación para los inversionistas y las responsabilidades del gobierno; Definir claramente cuáles serán las condiciones para adquirir propiedades en el futuro, etc.

En Kuna Yala nosotros no vamos a construir Cancún. Allí va a pasar algo que va a sorprender a mucha gente.
En Panamá hay áreas en pobreza apabullante que el gobierno no a va poder resolver por lo lejano que se encuentran, los indígenas nuestros viven bajo condiciones horrorosas y vamos proponer dentro de las realidades culturales decisiones que no necesariamente las que uno quisiera pero que, sin desvaretar el medio ambiente y convertirse en una maldición a largo plazo, creen empleo.

P- La Comarca Kuna Yala, gobernada por ley por el Congreso General Kuna, es la joya de Panamá en el Caribe. Por muchos años ha permanecido alejada de la industria del turismo porque quien ha intentado construir o invertir allí ha perdido todo su dinero. Ahora Usted está prometiendo un acuerdo para el desarrollo turístico en la zona. ¿Cómo va a asegurar el Gobierno las inversiones en el área?
R- El último gran levantamiento indígena en América ocurrió en Kuna Yala en 1925, en Isla Tigre con los míticos lideres del panteón kuna pero es un área…increíble… tu crees que estas Polinesia.

Toda el área de Kuna Yala durante 80 años ha estado cerrada a la inversión por norma del Congreso, ya que la propiedad privada no existe en Kuna Yala, su ley no lo permite. La base de su sociedad es la propiedad comunitaria. Nosotros, en el último año llevamos 25 reuniones con el congreso general Kuna para llegar a un acuerdo que permita lanzar Kuna Yala como destino turístico con las comodidades que se pueden encontrar en un hotel.

P- ¿Cuál ha sido el resultado de las conversaciones?
R- Firmamos un convenio para garantizar la seguridad jurídica del inversionista.

P- ¿No temen que vuelva a pasar lo mismo como lo que ya pasó?
R- No

P- ¿Quién va a garantizar esas inversiones? ¿El Gobierno?.
R- No solo el gobierno, es que el congreso Kuna va ser el garante.

P- ¿Puede garantizar seguridad jurídica a un inversor norteamericano que quiera construir, por ejemplo un complejo hotelero en esa comunidad?
R- El Consejo Kuna tiene la última palabra en cuanto a los emplazamientos. El problema es que la palabra desempleo no existe en el idioma Kuna así que allí no se puede utilizar el concepto de inversión para acabar con el desempleo.

Estamos definiendo áreas por las que empezar. Hemos sugerido los callos holandeses, que son unas pequeñas islas separadas de las comunidades pero hay que definir la seguridad jurídica y garantizar que la ordenación se realizará con la voluntad del congreso Kuna, quien aprobará finalmente el convenio en donde se estipula la inversión en el área.

Por vez primera hay un papel aprobado por el Congreso General Kuna después de tres deliberaciones.

P- Y en el resto del país, ¿Cuáles son los principales focos para el desarrollo?
R- Ayer hablamos con un inversionista londinense interesado en una gran inversión en el área de Bocas del Toro. En uno de mis viajes a Boca Chica, en Chiriqui, visité cinco mega proyectos. En el archipiélago de las Perlas comienza a haber un movimiento muy serio, un gigantesco resort en Isla del Rey etc.. Por otro lado, el museo de Gehry, en Amador, va a ser también un proyecto de envergadura. Y muchos más… En el área sur de Veraguas hay otro proyecto millonario de villas residenciales. Pero aún se necesita mucha más infraestructura. Estoy peleando para el futuro, para que existan más pistas aéreas, carreteras…

P- ¿Qué incentivos existen para la inversión turística en Panamá?
R- La Ley 8, que rige los incentivos turísticos, expira en la provincia de Panamá en diciembre este año, pero está vigente en el resto del país hasta el 2015.

Pero para el turismo residencial continúa habiendo interesantes incentivos. Altos porcentajes de descuento en hoteles, comidas, pasajes de avión, actas legales… Las legislaciones de Costa Rica, Nicaragua o México no tienen una mejor oferta que la panameña puesto que el concepto de jubilación se aplica a cualquier edad siempre que el inversionista no trabaje por cualquier motivo, sea nacional o extranjero.

P- Eso en cuanto al boom que Panamá está viviendo en turismo residencial. Pero también existen otras posibilidades como el turismo de salud. Hay nuevos hospitales que se están construyendo, los médicos panameños están educados en las mejores universidades de Estados Unidos y además tienen un paraíso postoperatorio…
R- En efecto, Panamá puede convertirse en un punto atractivo para el turismo residencial, especialmente con la oferta mejorada del nuevo hospital de Punta Pacífica, afiliado al Johns Hopkins, además de los otros centros privados de renombre como el Centro Médico Punta Paitilla o el Hospital San Fernando.

P- Y ya que hablamos de ofertas turísticas no tradicionales… también habrá que hablar del turismo de compras!
R- Efectivamente!. En Panamá se puede comprar de todo a muy buenos precios, no solamente cosas que tienen que ver con los planteamientos del primer mundo, sino con la artesanía. Nuevos centros comerciales se abren cada día… y por supuesto tenemos la Zona Libre de Colón, segunda mayor del mundo!.

P- Finalmente, nos queda el Casco Antiguo de la Ciudad, una joya histórica en proceso de remodelación….
R- El Casco Antiguo es uno de los proyectos más importantes de desarrollo turístico dentro de la ciudad de Panamá.

Estamos casi terminando la construcción del nuevo mercado público y el viejo se va a habilitar como un área de estacionamientos. Por otro lado, queremos que se reavive el barrio chino; el muelle de pescados; el muelle turístico; Vamos a hacer un área de las norias, con estacionamientos, un teatro al aire libre…. pero eso aún demorará en construirse. El proyecto también incluye un tranvía que comunique con Howard, con el Causeway y con la Avenida Central que permitirá hacer todo el centro peatonal. Pero todo poco a poco. Las obras del mercado empezarán en Octubre y de ahí…

P- Y el área de Colón. Es un área tradicionalmente olvidada por el resto del país a pesar de tener atractivos turísticos importantes como el Fuerte de San Lorenzo, Isla Grande, Portobello….
R- En Colon hay que hacer un gran esfuerzo. La ciudad se está ya beneficiando de los cambios pero aún hay que atender el aspecto social. Hay que habilitar socialmente a mucha gente, no solo a nivel de capacitación sino de habilitación, tú no puedes rehabilitar lo que nunca fue habilitado.

P- Panamá también intenta convertirse en un Home Port, lo que atraería la industria caribeña de los cruceros hacia este país en mucho mayor grado que en la actualidad.
R- Eso es una oportunidad, pero tenemos que garantizar la entrada de aviones y la infraestructura de atención y servicios. Si se establece el aeropuerto internacional en Bocas sí se podría plantear la parada de crucero adicional. Pero la categoría de Home Port nos la dan en cuanto traigamos los vuelos que justifiquen la parada. Si tú tienes un aeropuerto internacional donde los vuelos comienzan a llegar, y tú sabes que te están llegando ocho o nueve vuelos por semana, tú sabes que conseguirlo y que la gente se bajará aquí.

En la actualidad tenemos mucho tránsito de pasajeros de Europa. Con Estados Unidos tenemos el problema de que la mayoría de la gente que toma cruceros no tiene pasaporte, salen con su carnet de conducir. Únicamente el 10% de la población de Estados Unidos tiene pasaporte y en Panamá es necesario para acceder al país.

El problema tras el 11 S ha derivado en que nadie quiere subirse a un avión e irse a otro país extraño para después tomar un barco; es más sencillo tomarlo en Georgia, Texas o Miami y zarpar hacia Caribe. Pero tenemos mucho turismo europeo y latinoamericano y buscamos que venga del sur del Continente para, sobre todo, despertar el área pacifica.

P- Para evitar un desarrollo turístico desordenado es necesaria una ley que delimite la expansión descontrolada ¿Existe una ley de costas adecuada a lo que viene?
R-  Se está haciendo ahora mismo una aclaratoria de cuales son las áreas adjudicables, cuales son las áreas que no lo son y cuales son las áreas que pueden ser licitadas.

Cuando hicieron la ley de los polos en las zonas turísticas se declararon zonas de polo turístico sin inventario de tenencia de tierras, el gobierno antes de hacer el anuncio debió haber sabido por lo menos, que tierra tenía. Con la contribución que estamos haciendo ahora en unos cinco o seis años la situación va ser completamente diferente.

P- En los últimos 4 años Panamá ha cambiado…
R- Muchísimo. Ahora se trata de darle continuidad.
La actividad turística es una actividad que hay que planificar para mostrar con orgullo lo que tenemos, en primer lugar, y en segundo lugar, hay que conseguir que la actividad turística sea una fuente de desarrollo para este país. En tercer lugar, que las generaciones futuras hereden un país mejor.

Los amigos de América Central me decían: cuando el gigante despierte tendremos problemas.

Hasta ahora no nos habíamos dado cuenta de que somos el gigante.

Sara Sánchez –Buscamos que el ingreso derivado suba. El tema no es si Rubén Blades Ministro se va o se queda; se trata de la continuidad en las políticas y en los programas.

El Ministro tiene un programa que no siempre entiende el sector privado.

Blades escribió una canción en la que le explica a un niño el significado de la palabra patria, él la escribió para Panamá, cómo podría haberla escrito para España o Argentina. Una canción universal en la que un niño le pregunta qué es patria y él le responde que patria son …. tantas cosas bellas.

Si hay una institución del estado que vende patria es ésta. Es la que vende la esencia de lo que somos como panameños, esa mezcla de razas y de culturas.

Jaime Cornejo ( Director de Desarrollo e Inversiones Turísticas) – El Ministro conoce su país, ha vivido fuera, y a su regreso reconoce qué es lo que Panamá puede ofrecer al mundo en realidad y tiene la capacidad de decirle al mundo lo que somos.

R- Eso es el Plan B
P- Sin embargo, y a pesar de todos los planes que parece tener, la mayoría de los empresarios del sector sienten que desde el IPAT aún no se ha comenzado a hacer nada en este período de Gobierno. ¿Cómo explicarles su estrategia?

Rubén- No se puede convencer sino concienciar a los empresarios de que en todas las provincias debe de haber desarrollo. Estamos proponiendo algo revolucionario que va a causar un impacto nacional: la posibilidad de que Panamá cree trabajo a nivel nacional y que la distribución del ingreso se produzca de una forma más justa va cambiar inmediatamente las condiciones políticas del país y hay gente que no quiere que eso ocurra por intereses personales.

P- ¿Qué quisiera dejar de legado a su marcha del IPAT?
R- Si pudiera dejar una cosa en IPAT yo quisiera que mi contribución fuera dejar un IPAT que funcione, un IPAT que se mueve rápido, que pueda reaccionar rápidamente y a largo plazo, sin importar qué gobierno esté en el poder.

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